宁夏，居黄河上游，北倚贺兰山，南凭六盘山，黄河贯穿其北部全境，历史文化悠久，素有“塞上江南”的美誉，是中华文明的重要发祥地之一。

宁夏的名称源自西夏时期，唐朝时期属关内道，宋时属西夏，元灭西夏后以旧地设西夏行省，后改宁夏行省。明朝时期，改宁夏路为宁夏卫；清朝改宁夏府，属甘肃省，并设宁夏将军；民国时期初设甘边宁夏护军使，后置宁夏省；建国后撤销并入甘肃省，后设宁夏回族自治区，区名至今未变。

西周至秦朝时期，西周建都镐京，其统治中心在陕西关中，故其以北地区包括内蒙河套、宁夏全境及陕西、山西北部称为朔方。春秋时期，今固原地区为乌氏戎所居，今银南地区以盐池为中心是朐衍戎的势力范围。战国时期，秦惠文王攻取乌戎地，置乌氏县，辖固原地区；之后在盐池县境设立朐衍县，辖银南地区。秦昭襄王三十五年后，两县划归北郡管辖，这是宁夏地区有行政设置之始。

秦朝时宁夏为北地郡，汉朝属朔方史部。西汉将北地郡治往今甘肃环县，固原设安定郡。宁夏分属北地郡和安定郡。东汉将安定郡治移至今甘肃镇原县，北地区郡治移至今吴忠市利通区西南。唐朝至明清时期，宁夏全境属关内道，设6州。

北宋时期，宁夏北部被党项族李继迁占领，北宋只控制宁夏南部，南部改属泾原路。元世祖孛儿只斤忽必烈建立元朝，设西夏中兴等路行中书省。明朝时期在宁夏设府，后改卫。曾增设宁夏左屯卫、中屯卫和前卫、中卫、后卫。后改设宁夏镇和固原镇，长城沿线设九个防区。

清朝时期在宁夏设巡抚，属陕西布政司，下制卫所。民国时期，1912年元月1日成立了中华民国，改府为道，因右为朔方，改为朔方道。1913年又改回宁夏道。1928年10月17日，民国中央政府第159次会议决议，设宁夏省。1929年，宁夏建省，辖朔方道八县，后将阿拉善、额济纳划入，又将阿拉善之巴格的磴口划置磴口县。

1933年，马鸿逵受蒋介石委任宁夏省主席，主政宁夏。1933年9月划中卫县东部为中宁县，1941年4月1日划宁夏、宁朔两县为永宁县，平罗县北增为惠农县、陶乐县。1945年将灵武县属之吴忠镇改为吴忠市。新的宁夏省领二旗九县，增设香山、居延、紫湖三个设治局，1944年4月增设银川市。1947年宁夏省会置银川市。

中华人民共和国时期，1949年9月23日，宁夏解放，同年12月23日成立宁夏省。1949年10月23日，中共宁夏省委员会决定成立中共阿拉善旗工作委员会。1950年1月，成立吴忠市，5月又改为吴忠镇，10月恢复为吴忠市。5月25日，甘肃省人民政府决定，原定西专区的西吉县、海原县划归平凉专区。

1952年5月，永宁县第四、第六两区及贺兰县第四区各一部划归银川市。8月15日，为增进民族团结，阿旗首府定远营为“巴音浩特”，10月16日中央批复备案通过。1953年11月27日，甘肃省人民政府通知，西海固回族自治区10月29日正式成立，4月1日，宁夏省“金、灵、吴、同”回民自治区筹备委员会在吴忠市成立，与吴忠市人民政府合署办公。

1954年4月21日，宁夏省河东回族自治区正式成立，下辖吴忠市、金积县、灵武县和同心县。1954年7月14日，内务部批准，银川市由6个区合并为4个区。1954年9月，宁夏省建制撤销，并入甘肃省。1954年11月3日，宁夏省撤销合并于甘肃省后，原河东回族自治区和内蒙古自治区的行政区划不变，新设银川专区。1954年11月经内务部批准，惠农县人民政府由宝丰城迁驻黄渠桥。

1955年4月28日，甘肃省河东回族自治区更名为甘肃省吴忠回族自治州，领导金积县、灵武县、同心县，并代管盐池县。1955年11月18日，国务院批准，西海固回族自治区改名为固原回族自治州。1957年7月15日，第一届全国人民代表大会第四次会议通过成立宁夏回族自治区的决议，以原宁夏省行政区域为基础成立宁夏回族自治区。

1958年9月4日，中共宁夏回族自治区工作委员会批准中卫县成立甘塘镇，是自治区最早的城镇之一。9月25日，中共宁夏工委批准永宁县的永华乡全部、杨显乡的部分地区和贺兰县的芦花乡全部和苏峪乡的大部（含贺兰牧场全部）划归银川市管辖。10月25日，宁夏回族自治区正式成立，自治区辖2市、1专区、17县。

1969年，内蒙古自治区所辖阿拉善左旗划归宁夏回族自治区。自治区辖2市、1专区、1旗、16县，市辖县级区2个。自治区面积由原6.64万平方千米增至17万多平方千米。1970年，固原专区改为固原地区。

1979年5月30日，国务院批准将阿拉善左旗划归内蒙古自治区管辖（7月1日起正式划回）。宁夏回族自治区辖2地级市（银川、石嘴山）、2地区（银南、固原），16县，市辖县级区7个。

1980年1月1日，取消“革命委员会”，建立各级人民政府和人民代表大会常务委员会，并以“乡”名称逐步取代“人民公社”名称。2001年7月7日，国务院批准撤销固原地区和固原县，设立地级固原市和原州区。

2002年10月19日，撤销银川市城区、新城区和郊区，将银川城区分别设立银川市兴庆区、西夏区和金凤区；撤销石嘴山市石炭井区。10月25日，灵武市由吴忠市代管变更为由银川市代管；红寺堡开发区划归吴忠市管辖。

2003年12月31日，经国务院批准，撤销中卫县，设立地级中卫市，设立沙坡头区；将中宁县、海原县划归入中卫市，随后又将同心县的喊叫水乡划归中宁县管辖；撤销石嘴山市惠农县和石嘴山区，设立惠农区；撤销陶乐县，将红崖子乡、高仁乡和马太沟镇划归平罗县管辖，将月牙湖乡划归银川市兴庆区管辖。

2008年1月11日至2008年4月26日，先后将海原县兴仁镇、蒿川乡和兴隆乡分别划归中卫市沙坡头区和同心县管辖，将固原市原州区黑城镇、七营镇、甘城乡和炭山乡大部划归海原县管辖。2008年8月20日，经国务院批准，海原县人民政府驻地由海城镇迁至黑城镇。2008年11月26日海原县黑城镇更名为三河镇。

2009年10月22日，国务院正式批准同意设立吴忠市红寺堡区，以吴忠市红寺堡镇、太阳山镇、大河乡、南川乡的行政区域为红寺堡区的行政区域，区人民政府驻红寺堡镇。2009年12月15日，宁夏回族自治区政府第52次常务会议，决定将同心县、盐池县列为吴忠市扩权强县试点县，为行政管理体制改革的深化探索经验。决定将发展、改革；工业、安全生产；农牧、粮食、林业、水利；商务、旅游、外事；建设、国土、交通、环保；科技、教育、卫生；文化、广电、体育、旅游；财政、审计、税务、物价；人力资源社会保障、公安、民政、民族宗教；工商、质监十大领域的100项管理权限直接下放到两县。

宁夏是中央编办确定的全国5个“省直管县”试点省区之一。此次改革的关键词是“扩权强县”，也就是说，同心县、盐池县与吴忠市的行政隶属关系不改变，只是在实行自治区直管县的财政管理体制的基础上，主要从减少管理层次，简化办事程序，提高行政效能，降低行政成本出发，将能放的行政审批等经济社会管理权限尽可能一放到县。

宁夏回族自治区（Ningxia Hui Autonomous Region），简称宁，位于北纬35°14~39°23，东经104°17～107°39之间。是我国五大自治区之一。宁夏自治区首府银川。处在中国西部的黄河上游地区。南北相距约456公里，东西相距约250公里，总面积为6.6万多平方千米。宁夏东邻陕西省，西部、北部接内蒙古自治区，南部与甘肃省相连。自古以来就是内接中原，西通西域，北连大漠，各民族南来北往频繁的地区。