河南，史称中原，是华夏文明和中华民族的重要发祥地之一和元以前中国历史的核心区域之一。
洛阳（十五朝古都）、开封（七朝古都）、安阳（夏商古都）、以及郑州（夏商郑管韩五朝古都）都是著名的千年古都。河南在国务院颁布的109个历史文化名城中占据了8个，居全国第一。夏代在偃师二里头（今河南洛阳偃师）建都，后迁都阳城（今河南郑州洛阳登封），后迁都阳翟（今河南许昌禹州），商代在亳（今河南商丘附近）建都，后来迁到“殷”（安阳），以后许多朝代在洛阳建都。每当中国内乱时期，群雄“逐鹿中原”，河南是必争之地，“中国”的名称就来源于中心位于中原地带的国家。
在远古新石器时代早期，在中国黄河中游流域的中原地区河南就有再不同历史时期多种形式的文化发源和发展，现考古发掘出的有裴李岗文化，和贾湖文化。
新石器时代早期，裴李岗文化
裴李岗文化的年代在距今约9000年前至7000年前之间，由于最早在河南郑州新郑的裴李岗村发掘并认定而得名。该文化的分布范围，以新郑为中心，东至河南东部，西至河南西部，南至大别山，北至太行山。重要遗址还包括临汝中山寨遗址、长葛石固遗址等。
新石器时代早期，贾湖文化和贾湖遗址
贾湖遗址是9000年至7700年前的新石器时代文化遗址，位於中国河南漯河市舞阳县北舞渡镇西南1.5公里的贾湖村，面积约55000平方米，于1979年秋贾湖村民修筑护村堤期间，村小学师生在取土坑内开荒种地时发现。
贾湖文化是中华民族历史长河中第一个具有确定时期记载的文化遗存，是“人类从蒙昧迈向文明的第一道门槛”。作为9000年前人类文明文化的象征，贾湖文化是人类音乐史上的一个重要里程碑。
新石器时代，仰韶文化
仰韶文化是中国黄河中游地区重要的新石器时代文化，持续时间大约在距今约7000年至5000年前，分布在整个黄河中游从今天的甘肃省到河南省之间。1921年由瑞典考古学家安特生在河南三门峡地区渑池的仰韶村发现，这一发现成为中国现代考古学诞生的起始点。今天在中国已发现上千处仰韶文化的遗址，其中以陕西省为最多，是仰韶文化的中心。仰韶文化的名称来源于其第一个发掘地—河南省三门峡市渑池的仰韶村遗址。
新石器时代晚期，龙山文化
淮阳、登封、、郾城、辉县有夏代龙山文化城堡遗址。 龙山文化处于中国新石器时代晚期，泛指中国黄河中、下游地区约新石器时代晚期的文化遗存，铜石并用时代文化。因首次发现于山东历城龙山镇（今属章丘）而得名，距今约4350─3950年。分布于黄河中下游的山东、河南、山西、陕西等省。大汶口文化出现的快轮制陶技术在这一时期得到普遍采用，磨光黑陶数量更多，质量更精，烧出了薄如蛋壳的器物，表面光亮如漆，是中国制陶史上的鼎峰时期。
自龙山遗址发现以来，考古学家分别在河南、陕西、山西、湖北等地发现了这一时期的文化遗存。但因其文化面貌不尽相同，所以又分别命名为河南龙山文化、陕西龙山文化、湖北石家河文化、山西陶寺类型龙山文化，通称之为龙山时代文化。这一时期文化的最显著的特征便是城址的发现。如在山东地区，除城子崖龙山城址之外，还有日照尧王城遗址，寿光边线王城址，阳谷、东阿、茌平三县发现的八座城址，临淄田旺村城址等。在河南则发现有淮阳平粮台城址、登封王城岗城址、郾城郝家台城址、辉县孟庄城址等。
二里头文化
跨越新石器时代和青铜时代，二里头文化
二里头文化是中国跨越新石器时代和青铜时代的文化，以河南洛阳偃师二里头村的二里头遗址而得名。时间为大约从前21世纪到前17世纪，地域范围为河南中、西部的郑州、洛阳附近和伊河、洛河、颍河、汝河等流域以及山西南部的汾河下游一带。 1952年，河南登封的玉村遗址被发现，这是最早发掘的二里头文化遗存，当时并未对此类型的文化进行命名。该文化因1956年发掘郑州洛达庙遗址而曾一度被命名为“洛达庙类型”。1959年起发掘二里头遗址以后，由于其更具典型性，因此这种类型的遗存便被更名为“二里头文化”。 目前二里头文化已经发现近百处遗址，有洛阳东干沟、矬李、东马沟，陕县七里铺，临汝煤山、郑州洛达庙等。
夏朝（前21世纪 - 前16世纪）也以今河南为中心，中国史书记载的最古老的部落联盟国家，中国史上最早的奴隶制世袭王朝。它经历多次迁都，由偃师二里头（今河南洛阳偃师）建都，后迁都阳城（今河南郑州洛阳登封），后迁都阳翟（今河南许昌禹州）。
商朝（前16世纪 - 前11世纪）也以今河南为中心，它的最后一个都城殷，就位于今天的安阳。
前11世纪，西面的周消灭了商朝，建都于今陕西西安附近。前711年迁都雒邑，开始分裂动荡的东周时期，那时河南分成许多小国，如戴国、陈国、蔡国、曹国、郑国、衞国和宋国。北面的强国晋国后来分为三个国家，其中韩国 (战国)的都城新郑和魏国的都城大梁（开封）都在今天河南境内。南面的强国楚国也在河南南部拥有南阳等军事要地。最终，在前221年，西面的秦国消灭了所有诸侯国，形成了统一的中国。从新石器时代在河南就有仰韶文化遗址，登封有夏代龙山文化城堡遗址，二里头文化。 商朝(前16世纪 - 前11世纪)也以今河南为中心，它的最后一个都城殷，就位于今天的安阳。前11世纪，西面的周消灭了商朝，建都于今陕西西安附近。前711年迁都 洛邑，开始分裂动荡的东周时期，那时河南分成许多小国，如陈国、 蔡国、曹国、郑国、卫国和宋国。北面的强国晋国后来分为三个国家，其中韩国的都城新郑和魏国的都城大梁（开封）都在今天河南境内。南面的强国楚国也在河南南部拥有南阳等军事要地。最终，在前221年，西面的秦国消灭了所有诸侯国，形成了统一的中国。
东汉
（25年－220年）建都洛阳。东汉末年，曹操以许昌为基地逐步剿平中原各路军阀，220年，其子曹丕建立魏国（三国之一），45年后被西晋(265年-316年)取代。魏和西晋都定都洛阳。 4世纪起入侵的游牧民族在北中国建立了五胡十六国，其中包括后赵、前燕、前秦、后燕和后秦。439年北魏（386年－534年）统一了北方，在493年将首都迁到洛阳。并在南郊修建了龙门石窟。
北齐
605年，隋炀帝登基后，欲将首都从长安迁到洛阳，大修宫殿园林，并开挖以洛阳为中心的大运河。不久隋朝灭亡，取而代之的唐朝虽然定都长安，但位于中原的洛阳也被定为东都（陪都）。五代时期，有4个朝代都定都开封: 后梁、后晋、后汉、后周。
古都－－开封
北宋
（960年－1127年）建都开封（东京或“汴京”）。宋代中国虽然在军事上未能取得成功，却是一个经济和文化领域的黄金时代 。1127年，来自今天东北地区的女真人的金征服了淮河以北地区。有数百万难民跟随朝廷迁往江南，南宋开始。此后，中国的经济文化重心向南方以及北方沿海迁移，长江三角洲取代河南成为中国新的经济文化中心。
元
1214年，金受到蒙古威胁，将首都从燕京迁到开封。1234年最终被蒙古所灭。蒙古人建立了行省制度，开封是河南江北行省的省会。在女真和蒙古南征的过程中，包括河南在内的华北平原遭到毁灭性的打击，大量人口死亡或逃离，形成大片无人区，大批水利设施被有组织的破坏，黄河泛滥也日趋严重，从此河南失去过去长期拥有的优势。
1194年，黄河改道，从今天江苏北部挤占淮河河道入海。从宋朝开始，中原汉民为了躲避战火大举南迁，继而外迁至世界各地，形成现在影响广泛的客家人。
明清
1368年，明朝建立，河南的省界已经与今天大致相同。下设8个府：开封、河南（洛阳）、归德（商丘）、南阳、汝宁（汝南）、卫辉、彰德（安阳）和怀庆（沁阳）。在开封还驻有周王。明朝末年，1641年，李自成攻占洛阳，杀福王朱常洵。1642年李自成围攻开封期间，黄河被掘开（有说李自成扒河，有说明军扒河），全城37万人只幸存3万人。明清时期，河南的农业有一定程度的恢复，逐渐重新成为重要的人口集中地和粮食主产区。
北洋、民国
在20世纪，随着平汉铁路（1906年通车）和陇海铁路（1910年开封到洛阳段通车，1918年修到徐州，1925年修到海州，1927年到灵宝，1935年修到西安，1937年到宝鸡，1945年到天水，1953年到兰州）的陆续修通，河南又成为重要的交通枢纽。
北洋军阀时期，洛阳曾是吴佩孚的基地。1926年，冯玉祥参加北伐战争，进驻河南。1930年，蒋介石和阎锡山、冯玉祥、李宗仁之间展开大规模内战－中原大战，河南是主要战场。蒋介石的中央军大获全胜。1932年，上海发生一二八淞沪之战期间，国民政府从南京迁往洛阳。1928年－1932年期间，共产党的张国焘、徐向前等人在大别山区开辟武装割据的鄂豫皖革命根据地，一度威胁武汉。新集（今新县）是鄂豫皖根据地的首府，红军的第一架飞机“列宁号”在此诞生。
1938年6月，日军攻占开封后，中国军队挖开郑州花园口黄河大堤以阻止日军进攻郑州、武汉，但也造成河南、安徽、江苏三省40余县成为黄泛区，480万人倾家荡产。1954年，河南省会从开封迁往郑州。1950年代初还短期存在过平原省，包括河南北部和山东西部，省会新乡，1952年撤销。
1958年4月20日，在遂平县成立中国第一个人民公社－嵖岈山卫星人民公社，掀开了大跃进的序幕。在随后的三年大饥荒中，河南也是损失最惨重的省份，估计有几百万人死亡。
1975年8月，台风带来的特大暴雨引发淮河上游大洪水，驻马店地区板桥、石漫滩两座大型水库，以及数十座中小型水库同时垮坝溃决，造成29个县市被淹，1100万亩农田受到毁灭性的灾害，1100万人受灾，24万人死亡，倒塌房屋596万间，冲走耕畜30.23万头，猪72万头，京广线被冲毁102公里。这是人类历史上最大的水库垮坝惨剧。